Drones als symbool van Indiase balanceeract

Onder andere omstandigheden was dit het soort nieuws dat de Indiase regering graag breed en luid had uitgemeten: een Indiaas bedrijf is begonnen aan de voltooiing van een grote internationale order, precies zoals premier Narendra Modi de groei en modernisering van de eigen industrie voor zich ziet. Maar aan de levering van twintig militaire drones, geproduceerd en in elkaar gezet door een bedrijf in Hyderabad, aan het Israëlische leger, werd deze maand weinig ruchtbaarheid gegeven. De zogeheten Hermes 900-drones worden op dit moment veelvuldig ingezet in de oorlog tegen Gaza.

De Hermes-toestellen zijn gebaseerd op een Israëlisch model, en komen voort uit een officiële samenwerking door een Indiaas bedrijf en het Israëlische Elbit Systems, zo meldde de Indiase website voor defensie-nieuws Shephard Media begin februari – niet lang voordat het hof in Den Haag Nederland verbood F-35-onderdelen aan Israël te leveren. Andere nationale media namen het nieuws over – maar een officiële verklaring door de overheden bleef uit. De website The Wire belde met Elbit Systems maar kreeg alleen bevestiging van de samenwerking.

De joint venture bestaat sinds 2018, en sinds 2023 heeft het Indiase leger dezelfde drones in het arsenaal. Zo krijgt de defensie-industrie een flinke boost, tegelijk met de Indiase nationale veiligheid – en de grote deals kunnen ook worden gebruikt om ontluikende of bestaande strategische samenwerkingen met andere landen te onderstrepen. Op defensiegebied werken Israël en India ook al langere tijd nauw samen. De premiers Modi en Netanyahu kunnen goed met elkaar overweg.

Worsteling

Maar de relatie die door de export van de drones wordt bezegeld, is geen eenvoudige. India worstelt met zijn standpunt over de oorlog in Gaza. Het officiële buitenlandbeleid is sinds de onafhankelijkheid van het land gestoeld op steun voor een tweestatenoplossing. Die lijn is niet veranderd, maar analisten signaleren wel dat de eerste reactie van de regering van Modi na 7 oktober een harde anti-terreur-boodschap was. India onthield zich van stemming in de Verenigde Naties bij de eerste resolutie over een staakt-het-vuren; in december ondertekende het die oproep wel.

Analisten wijzen erop dat New Delhi veel belangen moet balanceren: het wil zich steeds meer profileren als een belangrijke geopolitieke stem namens het ‘Mondiale Zuiden’, waarin veel landen juist solidair zijn met de Palestijnse zaak. Bovendien spelen er economische belangen in de Golfstaten – waar ook nog eens veel Indiërs werken – die evenzeer kritisch zijn jegens Israël.

Lees ook NRC-onderzoek: ruim één op de drie gebouwen in Gaza is beschadigd of verwoest

Minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar benadrukte in januari dat „de humanitaire crisis in Gaza een duurzame oplossing vereist, die onmiddellijke verlichting biedt aan de zwaarst getroffenen”. Dat streven lijkt ver weg met de levering van de drones, die worden ingezet bij de bombardementen op Gaza.

Een groep activisten laat het niet bij woorden alleen. Enkele weken na bekendmaking van de dronedeal, mengden de Indiase vakbonden zich in de discussie. De Federatie van Watertransport, een unie van zo’n 3.500 arbeiders in elf grote havens in India, stelt niet te zullen meewerken aan enig transport richting Israël, wanneer daarmee goederen gemoeid zijn die in de oorlog ingezet zouden kunnen worden. „Het laden en lossen daarvan geeft organisaties de mogelijkheid om onschuldige mensen te doden”, lichtte secretaris Narendra Rao toe.

De havenarbeiders voegen zich bij enkele vakbonden in de bouw. Die hadden zich al eerder uitgesproken tegen een landenovereenkomst over arbeidsmigratie waardoor Indiase bouwvakkers met klussen in Israël zouden meewerken aan de vervanging van Palestijnse arbeiders.