Hoe een knappe negentienjarige jongen uit Jemen de pr-oorlog op de Rode Zee op scherp zette

Op het oog is het een influencer-video zoals zovele. Een knappe jongen met bruine krullen kijkt zwoel de camera in, terwijl hij zichzelf filmt op een bootje. De wind speelt door zijn lokken terwijl hij zijn hoofd draait om zijn kaaklijn te laten zien. Maar de negentienjarige jongen in de video is de Jemenitische Rashid Al-Haddad en het bootje vaart af op de Galaxy Leader, het vrachtschip dat de Houthi's op 19 november kaapten op de Rode Zee. Sinds het uitbreken van de Gaza-oorlog hebben de Jemenitische militanten al tientallen aanvallen op passerende schepen uitgevoerd.

Vorige week werd Al-Haddad een internetsensatie nadat iemand zijn filmpje deelde op X, waar het inmiddels al meer dan 20 miljoen keer is bekeken. „God, wat ben je knap,” reageerden mensen op het filmpje en: „Hij mag mijn schip wel kapen.” Al snel werd Al-Haddad omgedoopt tot ‘Tim-Houthi Chalamet’, vanwege zijn gelijkenis met de populaire Amerikaans-Franse acteur Timothée Chalamet.

Al-Haddad werd uitgenodigd door de Turks-Amerikaanse Hasan Piker, een bekende videomaker op het streamingplatform Twitch, die bekend staat om zijn linkse politieke opvattingen. In het interview – dat door ruim vijfentwintigduizend mensen live werd bekeken – ging het over de steun voor Palestijnen, kritiek op Israël en de aanvallen op Jemen van de Verenigde Staten. Maar het ging ook over school, wat Al-Haddad doet in het dagelijks leven en muziek. En natuurlijk over Chalamet, maar, gaf Al-Haddad lachend toe: hij had geen idee wie dat is.

Lees ook Houthi’s lijken niet van plan zich koest te houden

De negentienjarige ontkende in het interview ook bij de Houthi’s te horen, noch piraat te zijn, al is hij wel aanhanger van de militante etnische groep. Hij plaatst regelmatig foto’s van zichzelf met grote vuurwapens. Een clip die hij maandag 15 januari op Instagram plaatste, toont Al-Haddad op de gekaapte Galaxy Leader, met het Arabische bijschrift: „Het schip is nu van ons, zoek er niet meer naar.”

Pr-oorlog

De aandacht voor Al-Haddad legt bloot hoe sociale media een rol spelen in het conflict op de Rode Zee. In november publiceerden de Houthi’s al een gelikte video van de kaping van de Galaxy Leader, waarin een helikopter met de Jemenitische en de Palestijnse vlag landde op het dek.

De gekaapte Galaxy Leader is volgens geruchten ondertussen zelfs te bezoeken . Ook in een van de filmpjes van Rashid Al-Haddad is te zien hoe meerdere mensen op het dek van het vrachtschip staan en selfies maken. Het schip, dat deels eigendom is van een Israëlische zakenman, was de eerste en tot nog toe enige succesvolle kaping van de Houthi’s, maar is in delen van de Arabische wereld uitgegroeid tot een symbool van verzet tegen Israël.

Lees ook De val van Kabul schokte de wereld. Hoe brachten westerse media die in beeld?

Ook de andere kant van het Rode Zee-conflict maakt gretig gebruik van sociale media. De kapitein van de U.S.S. Dwight Eisenhower, het schip dat Jemen met granaten beschiet , ook wel bekend als ‘Mighty Ike’, plaatste bijvoorbeeld een serie foto’s van zijn bemanning die poseerde met koekjes. In de bijschriften gaat het grotendeels over de ouders van bemanningsleden die hen missen.

‘Thirst traps’

De Houthi’s zijn ook niet de enige die sexappeal inzetten als onderdeel van hun pr. Het Israëlische leger gebruikt al tientallen jaren beelden van knappe jonge vrouwelijke militairen in uniform. In 2007 publiceerde het Amerikaanse mannentijdschrift Maxim bijvoorbeeld een controversieel artikel over de vrouwen in het Israëlische leger. „Ze zijn adembenemend mooi en kunnen binnen enkele seconden een Uzi uit elkaar halen”, zo las de intro van het stuk, „Zijn de vrouwen van het Israëlische leger de meest sexy militairen ter wereld?” Het artikel kwam tot stand op initiatief van het Israëlische consulaat in New York.

Sinds 2007 hebben sociale media de rol van zogenoemde thirst traps grotendeels overgenomen. Er bestaan verschillende accounts op Instagram en TikTok waar foto’s van de knapste Israëlische soldaten gebundeld worden en ook het officiële TikTok-account van het IDF (Israel Defense Forces, het Israëlische leger) deelt al jaren filmpjes van aantrekkelijke militairen in uniform op een manier die oorlog seksualiseert en verheerlijkt. „Er is in Israël een lange geschiedenis van militaire iconografie die de schoonheid in uniform als een nationalistisch symbool propageert”, zei antropoloog Rebecca Stein hierover in 2021 tegen Rolling Stone: „het leger gebruikt dit symbool op nieuwe manieren die tegemoetkomen aan de behoeften van een digitale tijd.”

Of de negentienjarige Al-Haddad ook militaire iconografie in zijn achterhoofd had toen hij zijn eerste video op Tiktok plaatste, zal alleen hij weten. Maar zijn fotogenieke blik heeft er wel voor gezorgd dat Generatie Z plotseling een opmerkelijke interesse aan de dag legt voor het geopolitieke conflict op de Rode Zee.