¿El xilitol, un sustituto del azúcar, es seguro para el corazón?

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Un nuevo estudio que relaciona el xilitol, un sustituto del azúcar bajo en calorías, con un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular, ha planteado nuevas dudas sobre los riesgos y beneficios de los sustitutos del azúcar.

El xilitol es un alcohol de azúcar que se encuentra de forma natural en frutas y verduras, e incluso se produce en el cuerpo humano a niveles muy bajos. Sin embargo, a menudo es producido sintéticamente, y se encuentra cada vez más presente en los alimentos procesados, como golosinas y productos horneados “bajos en azúcar”, ya que tiene un 40 por ciento menos calorías que el azúcar común y no provoca picos de glucosa en la sangre después de comer. Los autores del estudio señalan que este aumento del consumo es preocupante, ya que las personas más propensas a recurrir a este sustituto del azúcar podrían estar intentando controlar enfermedades como la obesidad y la diabetes, que también aumentan el riesgo de problemas cardiovasculares.

“Tal vez piensen que están haciendo una elección saludable al elegir el xilitol en lugar del azúcar, pero los datos demuestran que no es así”, afirmó Stanley Hazen, director de ciencias cardiovasculares y metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland y autor del estudio. El año pasado, Hazen y sus colegas hallaron una relación similar con otro alcohol de azúcar, el eritritol.

Para el nuevo estudio, los investigadores midieron los niveles de xilitol en muestras de plasma sanguíneo de más de 3000 participantes que ayunaron durante la noche. Descubrieron que las personas con los niveles más altos de xilitol tenían aproximadamente el doble de riesgo de sufrir infarto de miocardio, ictus o la muerte en los tres años siguientes que las personas con los niveles más bajos. Los resultados se publicaron este mes en la revista European Heart Journal.

La investigación no demuestra que los alcoholes de azúcares como el xilitol y el eritritol causen infartos directamente; solo que están asociados a un mayor riesgo. Dado que los investigadores no hicieron un seguimiento de la dieta de los participantes, también es posible que otros alimentos hayan contribuido a ese riesgo, explicó Marta Yanina Pepino, profesora asociada de ciencias de la alimentación y nutrición humana de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Además, es posible que algunos de los participantes produjeran más xilitol de forma natural, y que sus niveles elevados no provinieran en su totalidad de la comida y la bebida.