¿Son realmente malos los alimentos ultraprocesados?

Carlos Monteiro, epidemiólogo nutricional de Brasil, observó algo alarmante a mediados de la década de 1990: las tasas de obesidad infantil aumentaban rápidamente en su país.

Para entender por qué, él y sus colegas de la Universidad de São Paulo analizaron los datos sobre las pautas de compra de alimentos de los hogares brasileños para ver si habían cambiado en los últimos años. Los investigadores descubrieron que la gente compraba menos azúcar, sal, aceites de cocina y alimentos básicos como arroz y frijoles, y más alimentos procesados como refrescos, salchichas, sopas instantáneas, panes empaquetados y galletas.

Para describir esa segunda categoría de alimentos, el equipo inventó un nuevo término: alimentos ultraprocesados (o UPF por su sigla en inglés), que más tarde relacionarían con el aumento de peso en niños y adultos en Brasil.

Desde entonces, los científicos han descubierto asociaciones entre los UPF y una serie de problemas de salud como cardiopatías, diabetes tipo 2, obesidad, enfermedades gastrointestinales y depresión, así como una muerte más temprana.

Según los expertos, esto es preocupante porque los alimentos ultraprocesados se han convertido en una parte importante de la dieta de la gente en todo el mundo. Por ejemplo, representan el 67 por ciento de las calorías que niños y adolescentes consumen en Estados Unidos.